최근 대선후보 TV토론회에서 이준석 개혁신당 후보가 던진 이른바 '젓가락 발언'이 대선 막판 최대 쟁점으로 떠올랐다. 후보자 자질 검증을 명분으로 내세웠지만, 표현의 폭력성과 부적절성을 두고 거센 비판이 쏟아지며 정치권 전반에 큰 파장을 일으키고 있다.
‘인용’이라는 변명 뒷에 숨은 폭력의 재생산
논란은 이준석 후보가 토론회에서 특정 후보 아들의 온라인 게시물 의혹을 언급하며 시작됐다. 그는 권영국 노동당 후보를 향해 "어떤 사람이 '여성의 성기에 젓가락을 꽂고 싶다'고 하면 여성 혐오에 해당하느냐"는 질문을 던졌다.
이는 이재명 더불어민주당 후보의 아들이 과거 온라인 커뮤니티에 작성했다는 의혹을 받는 댓글 내용을 사실상 그대로 옮긴 것이었다. 이 후보는 해당 발언이 여성 혐오에 해당하는지에 대한 기준을 다른 후보들에게 물음으로써, 진보 진영의 이중적 젠더 감수성을 지적하려는 의도였다고 해명했다.
“특정해서 한 발언은 아니다” 해명과 거센 역풍
그러나 이 후보의 의도와 무관하게 발언 자체가 가진 심각한 문제점에 대한 비판이 쏟아졌다. 해당 발언의 근거가 진위가 불분명한 온라인 댓글 편집물에 기반하고 있으며, 댓글 작성자가 이재명 후보의 아들이라는 명확한 증거가 없다는 점이 지적됐다. 결국, 불특정 다수가 시청하는 공중파 토론회에서 검증되지 않은 혐오 발언을 그대로 노출시킨 셈이다.
논란이 커지자 이 후보는 "특정해서 한 발언은 아니다"라고 해명했지만, 이는 오히려 책임 회피라는 비판을 받으며 거센 역풍을 맞았다. 수많은 국민이 지켜보는 가운데 검증되지 않은 정보로 상대를 공격한 것은 공인으로서 부적절하며, '아니면 말고' 식의 무책임한 의혹 제기라는 비판이 쇄도했다. 이는 토론의 품격을 떨어뜨리고 유권자의 올바른 판단을 저해한다는 지적이다.
대선 토론을 오염시킨 ‘막말’과 ‘정치 공세’
외교, 안보 등 국가 중대사를 논해야 할 대선 토론은 순간적으로 혐오와 막말로 얼룩졌다. 정책 대결은 실종되고 네거티브 공방만 남은 토론에 국민의 실망감은 깊어졌다. 이 후보는 '인용'을 주장했지만, 폭력적 언어는 옮기는 행위만으로도 폭력을 재생산한다는 비판을 피할 수 없었다.
특히 여성 유권자를 포함한 불특정 다수에게 혐오 발언을 강제로 듣게 한 행위는 그 자체로 명백한 2차 가해라는 지적이 제기됐다. '후보자 검증'이라는 명분 또한 설득력을 잃었다. 이번 발언은 검증을 명분 삼아 상대를 곤경에 빠뜨리고, 정치적 혐오를 부추긴 저급한 정치 공세에 불과하다는 평가가 지배적이다.
사죄하고 사퇴하는 것만이 유일한 길이다.
이준석 후보의 '젓가락 발언'은 정책 토론의 장을 오염시키고, 국민에게 불필요한 정신적 고통을 안겼으며, 정치 전반에 대한 불신을 심화시킨 사례로 남게 되었다. 비판을 위한 비판, 상대를 쓰러뜨리기 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않는 정치 행태가 과연 민주주의에 어떤 기여를 할 수 있는지 우리 사회에 무거운 질문을 던지고 있다.
공당 후보의 무책임한 의혹 제기와 ‘아니면 말고’ 식 태도는 더 이상 용납될 수 없다. 수백만 국민이 지켜보는 생중계 토론회는 후보의 정책과 비전을 검증하는 신성한 자리이지, 근거 없는 폭로로 상대를 흠집 내는 자리가 아니다. 논란이 되자 ‘특정한 것이 아니다’라며 책임을 회피하는 모습은 공인으로서의 자격마저 의심케 한다.
이는 단순한 말실수가 아닌, 유권자를 기만하고 토론 문화를 파괴하는 저급한 언어폭력이다. 이준석 후보는 국민 앞에 진심으로 사죄하고, 후보직에서 사퇴하여 자신의 발언에 대한 정치적 책임을 져야 할 것이다.
